Elle a évolué à travers les siècles : 
 
 
Selon Furetière dans le Dictionnaire de 1690, le roman représente des "livres fabuleux qui contiennent les Histoires d'amour et de Chevaleries"; 
  
pour Jaucourt dans l'Encyclopédie (1751-1772) le roman est "une histoire fictive de diverses aventures, extraordinaires ou vraisemblables, de la vie des hommes;
 
pour le Littré (1863-1873) c'est "une histoire feinte, écrite en prose, où l'auteur cherche à exciter l'intérêt par la peinture des passions, des moeurs ou par la singularité des aventures";
  
Enfin pour le Robert (1959-1964) c'est "une oeuvre d'imagination en prose, assez longue, qui présente et fait vivre dans un milieu des personnages donnés comme réels, nous fait connaître leur psychologie, leur destin, leurs aventures."


A partir du XXème siècle, c'est l'utilisation de la prose qui distingue le genre romanesque des autres genres, or certains critiques du roman considèrent qu'il existe un "roman grec", rédigé en mètres (nos vers actuels), et l'Odyssée serait ainsi "le premier roman d'aventures". L'Odyssée et non l'Iliade, car la guerre de Troie repose sur un sujet qui est collectif alors que l'Odyssée raconte le destin individuel d'Ulysse qui veut rejoindre son royaume d'Ithaque. La notion de personnage, au sens d'individualité est ici capitale.